Smiles không quá thành công trong sự nghiệp bác sĩ và nhà báo. Ông tham gia một số liên doanh hợp tác, nhưng họ lụn bại vì thiếu vốn. Vỡ mộng, ông quay lưng lại với chủ nghĩa không tưởng của tầng lớp trung lưu, rồi cuối cùng tìm thấy nơi nương náu trí tuệ và danh tiếng quốc gia trong sự cô lập của tự lực.[3] Ông đề cao những đức tính tự lực, cần cù và kiên trì. Tuy nhiên, ông bác bỏ việc áp dụng laissez-faire vào các lĩnh vực quan trọng như y tế công cộng và giáo dục.[4] Theo nhận định của nhà sử học Asa Briggs:

Tự lực là một trong những đức tính được yêu thích giữa thời Victoria. Dựa vào bản thân được ưu tiên hơn về mặt đạo đức—và kinh tế—thay vì phụ thuộc vào người khác. Đó là một biểu hiện của tính cách ngay cả khi nó không tồn tại lâu dài... Người ta nhận định rằng sự phát triển tiến bộ của xã hội sau cùng không phụ thuộc vào hành động tập thể hay luật pháp của quốc hội mà phụ thuộc vào sự phổ biến của rèn luyện tự lực.[5]

Smiles xây dựng lập luận của mình bằng cách sử dụng ba khái niệm từ thời kỳ Khai sáng ở thế kỷ 18. Khái niệm về môi trường quyết định luận làm nảy sinh thành phần "thụ động" trong suy nghĩ của ông. Điều đó cho phép ông tranh luận về việc loại bỏ (bằng sự can thiệp của chính phủ) những trở ngại lớn ngăn cản sự phát triển toàn diện của cá nhân. Đề tài thứ hai là trí tuệ của một người sẽ trưởng thành sau cùng. Từ đấy ông đề cao vai trò “chủ động”, đề cao tự giáo dục và tự lực. Cuối cùng, ông cho rằng có tồn tại một loại trật tự tự nhiên có lợi.[6]

Nội dung ấn bản thứ hai